Condecoraciones históricas: La Cruz de Hierro

La Cruz de Hierro es una condecoración militar prusiana que se otorga a los distintos rangos del ejército (Wehrmacht), así como a la Fuerza Aérea (Luftwaffe) y la Armada (Kriegsmarine). Con esta medalla, con forma de cruz de color negro, se reconocía el valor, coraje y liderazgo de los soldados en la batalla. La idea surgió de las cruces que llevaban los caballeros católicos teutones durante las Cruzadas.

La Cruz de Hierro fue instituida por el Rey de Prusia, Federico Guillermo III, en marzo de 1813, pero sufrirá modificaciones en las distintas campañas militares. Diseñada por el arquitecto Friedrich Schinkel, esta condecoración fue concebida para reconocer el esfuerzo de los soldados durante la Guerra de Liberación contra los franceses a cuyo frente estaba Napoleón.

En principio, se estableció como una condecoración puramente militar y sólo se concedía en tiempos de guerra. Sin embargo, se han hecho excepciones, otorgando la Cruz de Hierro a civiles que realizaron labores militares. A pesar de haber sido reinstituida en las distintas guerras en las que ha participado Alemania, desde el final de la Segunda Guerra Mundial, esto es el año 1945, no se ha vuelto a conceder esta insignia.

El primer diseño de la Cruz de Hierro tenía grabada la corona real prusiana en la parte superior del anverso de la medalla. Justo debajo, se incluyeron las letras FW (iniciales del monarca), más abajo, se grabaron tres hojas de roble y por último se añadió el año de creación, 1813. En su origen, la cruz era totalmente negra, pero se enmarcó con un borde de plata para que resaltase en los uniformes.

En la Guerra Franco-Prusiana, que data de 1870, se volvió a introducir esta condecoración, pero con algunas modificaciones. Se sustituyeron la fecha y las iniciales del monarca, a fin de incorporar los datos de la campaña que enfrentó a los imperios francés y prusiano. En el reverso, antes liso, se incorporaron los distintivos de la orden de 1813.

Durante la I Guerra Mundial, el Kaiser Guillermo I volvió a introducir esta condecoración como reconocimiento al mérito militar. El diseño original en el reverso se mantuvo intacto, actualizando los datos en la parte frontal de la medalla. En este período, comenzaron a otorgarse de forma adicional las denominadas ‘Spange’ a aquellos combatientes condecorados con la Cruz de Hierro de Segunda Clase y que a su vez hubiesen obtenido la Cruz de Hierro de Segunda Clase durante la guerra Franco-Prusiana de 1870. La Cruz lleva una banda de color blanco y negro, colores representativos de la Alemania de la Primera Guerra Mundial.

Inicialmente, se establecieron tres variantes dentro de esta condecoración:

- Cruz de Hierro de primera clase: Se otorgó en 1.300 ocasiones durante la guerra Franco-Prusiana y 218.000 veces en los años de la I Guerra Mundial.

- Cruz de Hierro de segunda clase: Durante la Guerra Franco-Prusiana fue otorgada cerca de medio millón de veces. Hasta 1918, se otorgaron 5.500.000 Cruces de Hierro de 2ª Clase.

- Gran Cruz de Hierro de la Cruz de Hierro: Se concedió tan solo seis veces hasta el término de las guerras napoleónicas. Durante la guerra de 1870 se otorgaron ocho, y cuatro en la Primera Guerra Mundial.

Durante la Segunda Guerra Mundial, se introdujo la Esvástica en su diseño, convirtiéndose de este modo en una especie de símbolo del Partido Nacionalsocialista. Además, pasó a ser una condecoración alemana y no exclusivamente prusiana. El 1 de septiembre de 1939, se reinstauraron las categorías iniciales a las que se añadieron durante el transcurso de la guerra nuevas variantes, denominadas Cruz de Caballero y que sustituían a la condecoración prusiana Pour le mérite, destinada exclusivamente a los oficiales.

En la Segunda Guerra Mundial existió un total de ocho grados en la Cruz de Hierro:

- Cruz de Hierro de Segunda Clase (3 millones)

- Cruz de Hierro de primera Clase (450.000)

- Cruz de Caballero de la Cruz de Hierro (7.361)

- Cruz de Caballero de la Cruz de Hierro con Hojas de Roble (890)

- Cruz de Caballero de la Cruz de Hierro con Hojas de Roble y Espadas (160)

- Cruz de Caballero de la Cruz de Hierro con Hojas de Roble, Espadas y Brillantes (27)

- Cruz de Caballero de la Cruz de Hierro con Hojas de Roble en Oro, Espadas y Brillantes (1)

- Gran Cruz de Caballero de la Cruz de Hierro (1)

Para conseguir una condecoración era necesario estar en posesión del grado anterior, de forma que quien obtuviese una Cruz de Caballero era porque antes había hecho méritos suficientes y había demostrado su valor en el frente. En ocasiones puntuales, se podía otorgar al mismo tiempo la Cruz de Hierro de 2ª y la de 1ª Clase.

Esta condecoración no se concedía tan solo a oficiales y altos mandos, todos los miembros de las Fuerzas Armadas Alemanas, así como los aliados del Eje, tenían acceso a ella en las mismas condiciones. Si bien es cierto, las categorías más altas se otorgaban por acciones estratégicas y liderazgo sobresaliente y no tanto por méritos en el campo de batalla.

Asimismo, se decidió premiar la labor de los civiles con esta condecoración, por tanto muchos policías, bomberos o miembros de las Juventudes Hitlerianas recibieron la Cruz de Hierro. La única diferencia es que la cinta donde se prendían las cruces tenía los colores invertidos.